简单的说，在物资成本和人力成本降低空间不大，其它因素不是很给力的情况下，降低物流成本成为企业的“第三利润源”。企业的生产过程成本主要是由物资成本和人力成本组成。随着市场的竞争日益激烈。企业在这个市场能够占有的市场份额也是有一定限度的，当物资成本（第一利润源）和人力成本（第二利润源）达到一定限度时，不能再扩大利润的时候，人们开始寻找新的利润增长点，这时我们发现在成本中占据相当高比例的物流费用如果能有效的把它降低，就等于提高了我的利润，降低物流成本成为企业的“第三利润源”。

 

       从历史发展来看，人类历史上曾经有过两个大量提供利润的领域。第一个是资源领域，第二个是人力领域。资源领域起初是廉价原材料、燃料的掠夺或获得，其后则是依靠科技进步，节约消耗、节约代用、综合利用、回收利用乃至大量人工合成资源而获取高额利润，习惯称之为“第一个利润源”。

 

        人力领域最初是廉价劳动，其后则是依靠科技进步提高劳动生产率，降低人力消耗或采用机械 化、自动化来降低劳动耗用从而降低成本，增加利润，这个领域习 惯称做“第二个利润源”。在前两个利润源潜力越来越小，利润开拓越来越困难情况下，物流领域的潜力被人所重视，按时间序列排为“第三个利润源”。这三个利润源注目于生产力的不同要素。

 

        第一个利润源的挖 掘对象是生产力中劳动对象，第二个利润的挖掘对象是生产力中的劳动者，第三个利润源则主要挖掘生产力要素中劳动工具的潜力，与此同时又挖掘劳动对象和劳动者的潜力，因而更具有全面性。

 

       第三利润源的说法主要出自日本，日本早稻田大学教授西泽修教授在他的著作《物流－－降低成本的关键》中谈到，企业的利润源泉随着时代的发展和企业经营重点的转移而变化。日本1950年因朝鲜战争受到美国的经济援助和技术支持，很快实现了企业机械化、自动化生产。当时日本正处于工业化大生产时期，企业的经营重点放在了降低制造成本上，这便是日本二次世界大战后企业经营的第一利润源。然而，依靠自动化生产手段制造出来的大量产品，引起了市场泛滥，产生了对大量销售的需求。于是，1955年从美国引进了市场营销技术，日本迎来了市场营销时代。这一时期，企业顺应日本政府经济高速增长政策，把增加销售额作为企业的经营重点。这便是日本二次世界大战后企业经营的第二个利润源。1965年起，日本政府开始重视物流，1970年开始，产业界大举向物流进军，日本又进入了物流发展时代。这一时期，降低制造成本已经有限，增加销售额也已经走到尽头，渴望寻求新的利润源，物流成本的降低使“第三利润源”的提法恰实符合当时企业经营的需要，因而“第三利润源”说一提出，就备受关注，广为流传。